在神经症病人中有这样一种人，在他们的头脑里，不由自主地、反复不断地出现某些念头、幻象、情绪、冲动、意图。这些症状扰乱了他们正常的思想过程和情绪活动，或者使他们不情愿地做某些动作。

也就是说，这些病状是强行侵入病人的精神活动中，强迫病人接受的，为此被称为“强迫症”。病人虽然明知它们是一种不正常的病态表现，并极力抵制，但终归难以驱除或摆脱。

患有强迫症的病人，有的脑海中反复不断地出现某一件往事、某一句话、某一段歌曲（强迫回忆）；有的对缺乏实际意义的问题或日常琐事无休无止地思考（强迫性穷思竭虑）；有的对业已完成的事情总也不下，疑虑不安（强迫怀疑）；有的在想到、看到、听到一个词时，会不由自主地联想到另外一个词或观念，甚至产生与原来相对立的词或观念（强迫联想及强迫性对立观念）；有的表现出对某些事物不合情理的担心、厌恶等情绪反应，明知不必要如此，却无法克服（强迫情绪）；有的反复体验内心里违反自己意愿的冲动，如走到高处则产生往下跳的冲动（强迫意向）。

为了减轻强迫观念和情绪引起的焦虑，病人会做出某些强迫行为，比如反复不断地洗手，不可克制地检查、计数。有的病人做任何事情都要求对称，要遵循固定不变的仪式顺序，比如，出门时一定要左脚先迈出家门，回家后脱下的鞋一定要头朝东（强迫性仪式动作）。这些仪式程序对他们来说往往象征着凶吉祸福以及能逢凶化吉等意义。病人明知这样做很可笑，却不做又不行，否则焦虑不安。可是，做了之后虽然紧张焦虑消除了，却浪费了大量宝贵时间。

大部分强迫症病人在发病之前有性格上的缺陷。他们过分拘谨，做事犹豫不决，缺乏果断力及创新精神，往往过分注重细节，力求十全十美。在处理事物时，往往有不安全感、不确实感、不完善感。当处境困难或碰到挫折时，就有可能诱发出强迫症状。